Document sur Ptolémée paru dans Point de vue

La tête de l'autre

Ecrit par Marianne Niermans

Pour mieux se glisser dans la peau d’Alexandre le Grand, Ptolémée II se fait représenter à son image. Un camée de toute beauté raconte l’aventure de ce royal emprunt. Il est exposé au Cabinet des Médailles jusqu’au 17 mars.

En 283 av JC, Ptolémée II règne sur l’Egypte. Il doit sa couronne à son père Ptolémée Ier. Ce noble grec, qui accompagna Alexandre le Grand dans ses campagnes en Egypte, s’attribua ce royaume, fit d’Alexandrie sa capitale et hérita ainsi des titres et des prérogatives des pharaons. Ainsi naquit la dynastie des Ptolémées. Elle durera plus de deux siècles …

Quarante ans après la mort du grand Alexandre, le souvenir du roi hante toujours les mémoires. Sa gloire, sa puissance inégalée sont élevées au rang de mythe. C’est son effigie que va emprunter Ptolémée II, pour mieux asseoir son pouvoir et sa politique de prestige. La beauté d’un dieu, la force irréductible d’un homme ne peuvent qu’impressionner ses contemporains …

Et ce roi d’ordonner un bijou somptueux, un camée (pierre gravée en relief) en calcédoine, cette pierre beige rosée que soutient une légère transparence. Un dynamisme hors du commun traduit une nature invincible. L’expression grave du visage légèrement penché appelle à la divinité de l’homme. Les yeux voient au-delà des choses. En s’appropriant les traits du monarque, Ptolémée II s’en attribue la force et la divinité. Car au même titre que les monnaies et les intailles (pierres gravées en creux) utilisées comme sceaux, cette sculpture miniature diffuse l’image magnifiée d’un souverain …

En ordonnant la réalisation sur pierre dure, Ptolémée reprend l’exemple pictural du grand Alexandre, le premier souverain à se faire portraiturer. Ce dernier n’autorisera que trois artistes à reproduire ses traits : le peintre Apelle, le sculpteur Lysippe et le graveur Pyrgotélès. Un camée attribué à cet artiste reste le seul portrait connu du roi réalisé de son vivant.

Si nul ne sait comment le buste d’Alexandre fut acquis par le Cabinet des Curiosités de Louis XIV, il ne fait aucun doute que cette pièce est issue directement du trésor des Ptolémées. Amateur d’objets d’art, le Roi-Soleil, qui lui aussi se para des attributs du dieu de la guerre, s’intéresse personnellement à ces collections. Il les étudie souvent et les enrichit, envoyant des voyageurs en Orient, tel Paul Lucas à la recherche des monnaies et d’objets archéologiques. Fasciné par la beauté et l’histoire de ce portrait de pierre, le roi commande à son orfèvre Josias Belle une monture en or émaillé d’une richesse prodigieuse, transformant ce camée antique en bijou de son siècle …

Ces collections royales dont le premier inventaire connu remonte à Charles V (1380) furent confisquées à la Révolution. Déposées au Cabinet des Médailles, elles comptent aujourd’hui plus de dix mille pierres gravées pour les princes durant l’Antiquité. La première collection au monde …